Saint Ambroise refusant l'entrée de l'Eglise à l'Empereur, par Rubens

De 388 à 391, l'Empereur Théodose demeura en Occident, presque toujours à Milan. En 390, il réprima férocement une émeute à Thessalonique. La répression fit sept mille à dix mille morts, selon les sources, ce qui valut à Théodose d’être excommunié par l’évêque Ambroise de Milan.

Pendant plusieurs mois, Théodose et Ambroise campèrent sur leurs positions respectives. Puis Théodose, sentant que la sienne devenait intenable, accepta de venir s’humilier devant Ambroise pour obtenir sa réintégration dans l’Église. Ce sera l’une des premières victoires de celle-ci sur le pouvoir temporel.